ネイサン・“アンクル・ニアレスト”・グリーンがいなければ、アメリカン・ウイスキーは違ったものになっていただろう。 アンクル・ニアレスト・ウイスキーの名を冠した人物は、アメリカ初の黒人マスターディスティラーとして広く知られています。彼はジャック・ダニエルにウイスキーの製法を教え、リンカーン・カウンティ・プロセスの考案者の一人でもあります。このプロセスは、今日に至るまでテネシー州のほとんどのウイスキーに採用されています。世界有数の酒類ブランドにおいて重要な役割を果たしていたにもかかわらず、彼の貢献は最近まで公に認められていませんでした。
幼少期と蒸留の入門
ネイサン・グリーンの生涯については、多くの詳細が未だに不明です。彼の写真はなく、正確な生年月日も分かっていませんが、1820年頃にメリーランド州で生まれたことは分かっています。ジャック・ダニエルと出会った当時、グリーンは奴隷でした。彼はランディス・アンド・グリーン社に所有されていましたが、同社は彼をテネシー州リンチバーグのルーテル派の説教者であり蒸留酒製造者でもあったダニエル・コール牧師に貸し出しました。彼のニックネームに最も近いのは、1880年の国勢調査で「Nearis」と誤って表記されたニックネームです。
南北戦争終結後、グリーンは奴隷解放宣言のおかげで自由の身となり、コール社で働き続けました。最終的にダニエルは蒸留所を継承し、グリーンを蒸留所長に任命しました。グリーンの息子2人も蒸留所で働き、その子孫は今日までジャック・ダニエルズで働き続けています。ジャック・ダニエルズのオフィスに飾られている、よく見かける写真には、ダニエルが黒人の蒸留所労働者の隣に座っている姿が写っています。この男性はネイサン・グリーンだと誤解されていましたが、 ジャック・ダニエルズのウェブサイトによると、おそらく息子のジョージ・グリーンであるようです。
リンカーン郡のプロセス
グリーンが蒸留技術にもたらした最も重要な貢献の一つは、リンカーン・カウンティ・プロセスの改良です。これは、熟成前に炭で焼いたメープル材でウイスキーを濾過する独自の製法です。この技術はウイスキーに独特の柔らかさと風味を与え、 テネシー・ウイスキーの特徴の一つとされています。グリーンがこの製法を熟知したことで、業界の基準が確立され、今日に至るまでテネシー・ウイスキーの象徴となっています。
一部の食品史家は、リンカーン・カウンティ・プロセスは実際にはアフリカ起源で、奴隷の男女によってアメリカに持ち込まれたと考えています。西アフリカでは、水や食品のろ過・浄化に木炭を使用するのが一般的であり、この地域には独自のスピリッツ製造の伝統があります。 ニアレスト・グリーン財団によると、ジャック・ダニエルの甥たちはこの仮説を信じ、ブランドを率いていた当時、新聞でこのことについて語っていました。
ジャック・ダニエルの指導
ジャスパー・“ジャック”・ダニエルは1849年に生まれ、少年時代に孤児になりました。10歳頃、コール牧師に引き取られ、彼の蒸留所で働き始めました。グリーンはそこで奴隷労働者として働きました。1967年に出版された伝記『ジャック・ダニエルの遺産』によると、コール牧師は「ニアレストおじさんは私の知る限り最高のウイスキーメーカーだ」と言い、グリーンに蒸留に関する知識をすべて教えるよう命じました。グリーンと彼の子供たちは、本書の中で何度も言及されています。
ジャック・ダニエルの歴史家ネルソン・エディ氏はフォックス・ニュースに対し、ダニエルとグリーンは同僚以上の存在であり、友人だったと語った。グリーンはフィドルを演奏し、ダニエルの音楽への愛を育んだと一部の人々は考えている。ネイサン・グリーンは1890年頃に亡くなった。彼の墓所は不明である。ジャック・ダニエルは後に会社を甥のレム・モトロウに遺贈し、1911年に62歳で亡くなった。
ネイサン・グリーンがついに正当な評価を受ける
テネシー州リンチバーグでは公然の秘密でしたが、ネイサン・グリーンのジャック・ダニエル・ブランドへの貢献は1世紀以上もの間、隠されていました。ジャック・ダニエルはダン・コールからウイスキー造りを学んだというのが、会社の公式見解でした。しかし、2016年に親会社であるブラウン・フォーマン社が、ジャック・ダニエルのテネシーウイスキーの発売におけるグリーンの役割を公に認めたことで状況は変わり、現在ではジャック・ダニエル蒸留所のツアーで彼の物語が紹介されています。2021年には、蒸留所内のバレルハウス114が、ネイサン・グリーンの息子とグリーン一家に敬意を表して「ジョージ・グリーン・バレルハウス」と改名されました。
ニューヨーク・タイムズの記事「 ジャック・ダニエル、隠れた原料を受け入れる：奴隷からの助け」に触発され、作家のフォーン・ウィーバーはニアレスト・グリーン財団とウイスキーブランド「アンクル・ニアレスト」を設立しました。この団体はグリーンの功績を称え、彼の物語を世に知らしめています。また、ジャック・ダニエルのレガシーを復刻版として発行しました。グリーン一家を特に取り上げ、その子孫のために大学奨学金を創設しました。
アンクル・ニアレスト・ウイスキー
2017年、フォーン・ウィーバーはアンクル・ニアレスト・プレミアム・ウイスキーを設立しました。これはアフリカ系アメリカ人の名前を冠した初のブランドです。 テネシアン紙によると、このウイスキーは瞬く間に全米で最も急成長を遂げたウイスキーの一つとなり、黒人所有のウイスキーブランドとしては史上最も売れているとのこと。ニアレスト・グリーン蒸留所は2019年にテネシー州シェルビービルにオープンし、現在ではアンクル・ニアレスト1884スモールバッチ・ウイスキー、アンクル・ニアレスト1856プレミアムエイジド・ウイスキー、 アンクル・ニアレスト・ライなど、様々なウイスキーを提供しています。
アンクル・ニアレスト・ウイスキーの特筆すべき点は、ネイサン・グリーンの玄孫であるヴィクトリア・イーディー・バトラーの関与です。バトラーは同ブランドのマスターブレンダーを務め、アメリカンウイスキー業界初の黒人女性マスターブレンダーとして歴史に名を残しました。彼女の指導の下、アンクル・ニアレストは数々の賞と称賛を受けています。
ネイサン・グリーンの遺産
2019年、テネシー州議会はネイサン・グリーンを初のアフリカ系アメリカ人マスターディスティラーとして正式に認定しました。かつてはほとんど忘れ去られていた彼の物語は、アメリカンウイスキーの歴史と文化における黒人アメリカ人の見過ごされてきた貢献を浮き彫りにしています。
写真提供：ジャック・ダニエル テネシー・ウイスキー、アンクル・ニアレスト・プレミアム・ウイスキー、ピエール・オーギュスト。
