人々が割り当てられたバーボンを求めて列に並び、二次市場で希少なボトルを追い求めるようになるずっと以前から、バーボン業界は生き残りをかけて苦闘していました。1980年代初頭、バーボンは実用的な労働者の酒とみなされ、洗練されたスコッチウイスキーに後れを取っていました。エルマー・T・リーはそれを一変させ、アメリカンウイスキーがパーソナルでありながらプレミアムでもあることを証明しました。1984年にブラントンのシングルバレルバーボンを発売したことで、彼は業界に革命を起こし、今日の高級市場の原型を築きました。
エルマー・T・リー（1919–2013）。写真は、特に記載がない限り、バッファロー・トレース蒸留所およびブランドアーカイブより提供されたものです。
ケンタッキー州のエンジニアからマスターディスティラーへ
1919年、ケンタッキー州ピークスミルに生まれたエルマー・タンディ・リーにとって、マスターディスティラーへの道のりは平坦なものではありませんでした。ケンタッキー大学在学中、第二次世界大戦では陸軍航空隊にレーダー爆撃手として志願入隊しました。戦後、帰国して学業を終え、工学の学位を取得しました。リーは1949年、 ジョージ・T・スタッグ蒸留所（現在はバッファロー・トレース蒸留所）でキャリアをスタートさせました。当初は採用を試みましたが、伝説の社長、 アルバート・B・ブラントン大佐に断られました。 バッファロー・トレース蒸留所によると、ブラントンは「坊や、今日は誰も雇わない」と有名な言葉を残しています。幸いにも、リーはその後すぐに採用されました。
リーは入社後、几帳面な性格と技術研修ですぐに貴重な人材となりました。当初はメンテナンスチームの一員として働いていましたが、エンジニアとしての経歴を活かして急速に昇進しました。工場技師、そして監督を経て、最終的には工場長とマスターディスティラーの二重の称号を獲得しました。1985年に退職するまで、数十年にわたり工場の近代化と成長を監督し、ブラントン大佐の下で培われた伝統を現代へと継承しました。
ブラントンのシングルバレルバーボンのインスピレーション
1984年、引退を目前に控えたリーは、師から受け継いだ忘れ去られた伝統を復活させました。ブラントン大佐は、特別な客人や自家消費のために、特に特別な倉庫Hで熟成された極上のバーボン樽を厳選し、個別に瓶詰めするという、個人的な儀式を行っていました。この伝統に敬意を表し、リーは世界初の現代的な商業用製品となる「ブラントン・シングルバレル・バーボン」を発表しました。大胆な93プルーフで瓶詰めされたこのウイスキーは、バニラ、キャラメル、シトラスのノートとライ麦のスパイス、そして複雑なオークの香りが絶妙に調和した、唯一無二の味わいを誇りました。シングルカスクならではの独特の風味の多様性を称えることで、リーは一貫性を追求するブレンディングに重点を置く業界に異を唱え、「スーパープレミアム」というカテゴリーを瞬く間に創出し、世界的なバーボン・ルネッサンスの火付け役となりました。
バッファロー・トレースにあるウェアハウスH。エルマー・T・リーが初めてシングルバレル・バーボンを選んだ場所。写真はピエール・オーギュスト撮影。
エルマー・T・リー・シングルバレルの台頭
リーの引退後、バッファロー・トレース社は彼の名を冠したバーボンで永遠に彼の栄誉を称えることを決定しました。ブラントンと同じ「ハイライ」マッシュビルを使用しながらも、エルマー・T・リー・シングルバレル・バーボンは、伝統的なレンガ造りの倉庫で熟成され、90プルーフ（アルコール度数45%）で瓶詰めされたことで、ブラントンとは異なる味わいを提供しました。蜂蜜、トーストしたオーク、バニラ、フルーツケーキの香りが際立ち、繊細なスパイシーさも感じられる、豊かで完璧なバランスのとれた風味を持つこのバーボンは、リー自身によって厳選されました。リーは長年にわたり、自身の名を冠したブランドのために、樽を自ら確認するために蒸留所を訪れ続けました。
エルマー・T・リー シングルバレル バーボン
バッファロー・トレースとその先におけるエルマー・T・リーの遺産
エルマー・T・リーは、1984年にブラントンズを発売し、シングルバレルのコンセプトを開拓することでバーボン業界に革命をもたらしました。引退後もバッファロー・トレース蒸留所との繋がりを保ち、ハーレン・ウィートリーをはじめとする若い蒸留職人を指導するために毎週訪れました。エンジニアとしての規律と忍耐力を仕事に持ち込み、毎年ウェアハウスHから数百樽もの樽をテイスティングし、大胆さを抑えた完璧なバランスを見つけ出しました。
ブラントン バーボン — 1984 年に発売された初の商業用シングルバレル バーボン。
リーの緻密な手腕は、樽の選別を現代科学の域にまで高め、今日のプレミアムバーボン市場の基盤を築きました。彼が創設したシングルバレルというカテゴリーは、現在、世界中でケンタッキーウイスキーの代名詞となっています。エルマー・T・リーは2013年に亡くなりましたが、そのわずか1週間前に自身の名を冠した最後のボトリングを自ら承認したばかりでした。現在、バッファロー・トレース蒸留所には彼の肖像画が飾られており、彼の深い影響は、非常に人気のある少量生産ラインから実験的なプログラムに至るまで、この蒸留所の現代的なポートフォリオ全体に受け継がれています。結局のところ、手作業で選別されたプレミアムバーボンという業界全体の伝統は、一人の男の画期的なアイデアと手法に遡るのです。
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