ウィリアム・ラルー・ウェラーとウィーテッド・バーボンの誕生

バーボンは名前のゲームです。多くのブランドが、その功績が謎に包まれた歴史上の人物にちなんで名付けられています。 ジャック・ダニエルやジム・ビームのように、それぞれのブランドの創始者となった人物もいれば、アメリカンウイスキー全体に大きな影響を与えた人物もいます。その中の一人がウィリアム・ラルー・ウェラーです。彼の名前は、市場で最も人気のあるバーボンのいくつかに付けられていますが、彼が誰だったかを知る人はほとんどいません。スピリッツ業界の重要人物であるウェラーは、ウィーテッドバーボンの父と広く考えられており、まさに彼の名を冠したウイスキーには、彼の遺産が息づいています。

ウィリアム・ラルー・ウェラー

ウィリアム・ラルー・ウェラーの幼少期

バッファロー・トレース蒸留所によると、ウェラー家はドイツ出身で、1740年代にメリーランド州に到着し、その後ケンタッキー州へと移りました。他の移民家族と同様に、彼らは故郷から蒸留技術を持ち込み、不要なものは友人や隣人に売ることもよくありました。ウィリアム・ラルー・ウェラーは1825年にサミュエル・ウェラーとフィービー・ラルーの息子として生まれました。ラルーの父ジョン・P・ラルーは独立戦争で戦った人物で、ケンタッキー州ラルー郡はラルー郡の名前の由来となっています。

1846年4月、アメリカ南西部の国境地帯で長らくくすぶっていた緊張が米墨戦争へと発展しました。ウィリアム・ラルー・ウェラーはルイビル旅団の一員としてこの戦争に参加し、中尉に昇進しました。1848年のアメリカの勝利後、ウェラーはケンタッキー州ルイビルに戻り、1849年に弟のチャールズと共にウィリアム・ラルー・ウェラー・アンド・ブラザーズという酒類卸売業を創業しました。

ウィーテッドバーボンの誕生

事業を立ち上げて間もなく、ウェラーはバーボンのあり方を再定義する革新を思いつきました。同時代のバーボン醸造家たちが主にライ麦をマッシュビルの副原料として使っていたのに対し、ウェラーは小麦を代わりに使用しました。この一見単純な変更は、全く異なる結果をもたらしました。当時のスパイシーなライ麦を前面に押し出したバーボンとは一線を画す、驚くほどまろやかで柔らかく、そして甘い風味を持つバーボンが誕生したのです。

ウェラーは独自のウィーテッドバーボンの熱烈な支持者でした。バッファロー・トレース紙によると、このバーボンは大変人気を博し、ウェラーは顧客に本物の製品であることを保証するために、樽に緑色の指紋を押印したと伝えられています。彼はウィーテッドバーボンを「正直な価格で正直なウイスキー」というモットーで販売していました。

若きジュリアン・「パピー」・ヴァン・ウィンクル・シニア。

パピー・ヴァン・ウィンクルとスティッツェル＝ウェラーのつながり

ウェラーの卸売業は1870年代までにWLウェラー・アンド・サンズへと発展しました。1893年、ウェラーはジュリアン・「パピー」・ヴァン・ウィンクル・シニアという名の若いウイスキー販売員を雇い入れ、彼はすぐに事業の不可欠な部分となりました。ウィリアム・ラルー・ウェラーは1896年にバーボン事業から引退し、1899年に亡くなりました。1909年、ウェラーの息子たちは事業をヴァン・ウィンクルとそのパートナーであるアレックス・T・ファーンズリーに売却しました。

ウェラーのウイスキーの多くを供給していたW・L・ウェラー＆サンズとA・P・スティッツェル蒸留所との関係は、決定的な役割を果たしました。禁酒法廃止後、この長年のパートナーシップは1933年に正式に合併し、今では伝説的なスティッツェル・ウェラー蒸留所が誕生しました。1935年5月のダービーデーにケンタッキー州シブリーに開業したスティッツェル・ウェラー蒸留所は、ウィリアム・ラルー・ウェラーの構想を受け継ぎ、オールド・フィッツジェラルドやオールド・ウェラーといったブランドで、卓越したウィーテッド・バーボンを生産することで名声を博しました。「パピー」・ヴァン・ウィンクルの指導の下、スティッツェル・ウェラーは1972年に売却されるまで、妥協のない品質で高い評価を維持しました。

WLウェラーバーボン

1999年、WLウェラーブランドはサゼラック社に買収されました。現在はケンタッキー州フランクフォートのバッファロー・トレース蒸留所で生産されており、ウェラーが提唱したウィーテッド・マッシュビルの伝統を継承しています。有名でありながら入手困難なパピー・ヴァン・ウィンクルブランドと同じマッシュビルを使用しているため、ウェラー・バーボンはより安価で入手しやすい代替品として評判を得ています。バーボン業界では「Poor Man's Pappy（貧乏人のパピー）」と呼ばれ、需要が供給を上回り、現在ではウェラー・バーボンは定価をはるかに上回る価格で販売されることが多くなっています。比較的控えめなメーカー希望小売価格。

WLウェラーの主力製品には、エントリーレベルのWLウェラー スペシャルリザーブバーボン、カルト的な人気を誇るWLウェラー アンティーク107 、そして誰もが憧れるWLウェラー12年バーボンがあります。最近では、蒸留時の原酒の度数で瓶詰めされたWLウェラー フルプルーフや、毎年限定リリースされるWLウェラー シングルバレル、 WLウェラー CYPB （Craft Your Perfect Bourbon）などが加わりました。2024年には、バッファロートレース社から、2000年まで遡るヴィンテージウィートウイスキーをブレンドした高級ウイスキー、 ウェラー ミレニアムが発売されました。

WLウェラーのラインアップに加え、ウェラーの名はウィリアム・ラルー・ウェラー・バーボンによってさらに不滅のものとされています。このバーボンは、毎年恒例のバッファロー・トレース・アンティーク・コレクション（BTAC）の目玉となっています。待望のバレルプルーフ・リリースとなるこのウイスキーは、力強く、カットもフィルターも施されていない、比類なき味わいで、常に最高の賞を獲得し、世界で最も希少なバーボンの一つとなっています。ウィリアム・ラルー・ウェラーの独創的なビジョンの頂点を極めたこのウイスキーは、ウィーテッドバーボンのポテンシャルを余すところなく引き出し、並外れた深みと複雑さを醸し出しています。

画像提供：バッファロートレース蒸留所